中国の北派武術で三大内家拳の一つに数えられ、日本でも知名度の高い武術です。
　起源は中国の山西省に源を発するという。伝説では宋代の最後に岳飛という武将が形意拳を伝えたといわれている。この岳飛は槍術に優れていたといい、形意拳の動きの多くが槍術と共通していることからもこの武将と伝説が結び付けられたのでしょう。また形意拳は心意拳（心意六合拳とも）から派生したとも言われ、しばしば同一視されることもあります。
　またその逆だという話もあり、他にも諸説があふれているので起源については流すことにします。
　現在の形意拳は、大きく分類すると山西派・河北派・河南派に分かれることになる。
　形意拳を説明するときによく言われるが、形は単純、威力は絶大といわれる。形意拳はシンプルな拳法で、その基本は三つ、まず三体式。これは構えになります。そして基本になる技が五本。五行拳と呼ばれ、劈拳・鑚拳・崩拳・炮拳・横拳の五つ。文字通り五行に対応しています。それを基本にして、上位の技に十二形拳という動物の形を模したものが存在します。十二形拳に対応する動物は龍・虎・猴・馬・鼈・鶏・燕・蛇・蛇・鳥台・鷹・熊になります。

　中国南方で行われる拳術の総称で多くの流派があり、その一部は日本の空手の源流といわれています。
　特に、広東省、福建省の南拳が華僑などを通じて広く世界に広まりました。
　特徴は、両脚をしっかりと踏んばって、両腕を力強く使います。力を出すときに気合を発します。

　八極拳の起源は18世紀に河北省滄州イスラム教を信仰する回族の居住地域であった孟村の住人・呉鐘（ごしょう）が、癩（らい）と名乗る遊方の道士からこの拳技を授かったことに始まるという。 （八極拳の起源には複数説があり、ひとつには張岳山という遊訪僧より、河北省慶雲県の后庄家村にて呉鐘に伝授されたと言う説もある。） 癩は呉鐘に拳技を授けるとやがていずこかへ去ったが、その後、癩の弟子と称する癖（へき）と名乗る道士が呉家を訪れ、六合大槍という槍術を授けたと伝えられる。この六合大槍は、現在でも八極拳との併習が行われており、槍は八極拳の主力兵器とされている。
　八極拳の古名は把子拳（B?zi quan）と表記されていたと言われ、一説には明代の茅元儀が著した、『武備志』（その原典は戚継光の「紀効新書」「拳経序文」）に記載されている把子拳（巴子が拳棍）が、それと同種の拳であったのではないかとする説もある（資料によっては把子棍槍との記述もあり、どちらにしても八極拳の母体となったものは棍術ないし槍術などの長兵器術であったと思われる）。
　また、拳の作り（手形）においての把子拳とは、五指の第二関節を折り曲げて握る手形のことである。かつて八極拳はこの手形を多用していたため把子拳と呼ばれたとの説もあるが、しかし呉鐘以前の伝系については明かとするには物証に乏しく、詳細は不明だといえるだろう。
　八極拳は当初、孟村の回族を中心に伝えられていたが、漢族が多く住む地域の羅瞳にも伝わり、漢族の間でも行われるようになり、やがて孟村の回族の系統と羅瞳の漢族の系統に分かれて伝えられるようになった。八極拳の中国全土への普及の切っ掛けは、南京中央国術館が少林門と武当門で共通の正課として、団体訓練用八極拳教材（別名・八極小硬架）を制定したことにはじまる。
こうして中央国術館の支部の拡大につれ八極拳は中国全土に普及し、その知名度を上げていった。団体訓練用八極拳とは、名前のとおり集団で一斉に練習し易いように八極拳の套路を改変したもので、小八極を教わる前の段階で学ぶ套路の小小八極（八極架）と、大八極を元に新たに作られた套路である。大八極と混同され易いが技法内容は大八極よりも遥かに簡素であり、より対打としてそのまま使い易く出来ている。後にこの套路は軍隊においても採用され、軍隊用八極拳ともいわれた。
　近年になって、八極拳のルーツであるとして少林寺八極拳なる門派が嵩山少林寺近郊において教授されているが、残念ながら技術書を見る限りでは、どの套路もかつて多く普及したこの小硬架を模倣したものと思われる。
　日本での八極拳の普及については武術史研究家・随筆家として著名な松田隆智の功績が大である。松田はその著書によって初めて一般大衆に八極拳を紹介し、武術愛好者たちの興味を喚起した。 当初松田が紹介した系統は台湾に伝えられた武壇系八極拳であったが、その他の系統についても松田の影響を受けた後進たちが続々と導入し、現在では殆ど全ての系統の八極拳が日本には揃っている現状である。 また在日華僑の武術家であった張世忠は全日本中国拳法連盟の創始者佐藤金兵衛の要請によって、松田の紹介以前から八極拳の指導を行っていたという。この他にも風聞などを聞く限り、張以外の在日華僑の武術家からの伝播も細々とあっただろうと思われるが、だが、一般へのセンセーショナルな紹介という点では松田に匹敵する者はいないであろう。
　伝承者としては、羅瞳出身の李書文と孟村出身の馬英図などが著名である。李書文は比武（決闘）を好み、激しい気性の人物だったようで、彼に関する逸話は過激なものが多い。伝説ではほとんどの敵を最初の牽制の一撃のみで討ち果たしたといい、李書文に「二の打ちいらず、一つあれば事足りる。」との歌があったとされる。当代の八極拳の名人と言えば、河北省滄州孟村八極拳の第七代伝人呉連枝先生であろう。
　八極拳の特徴については、敵と極めて接近した間合いで戦うことを得意とする拳である。 八極拳の風格は中国において「陸の船」とも形容され、歩法の運用も細密なため、 他派と比べて比較的遠い間合いでの戦闘に不利であることが知られている。 そのため、近接短打以外の技法を補完する目的で、劈掛掌（劈掛拳）や蟷螂拳などと併習して学ぶ系統も存在する。独特の震脚動作を伴う重心移動や体勢の急激な展開動作を行うことを主な攻撃力（勁力）の源とし、馬歩椿歩などの基本功（基礎訓練法）と、小八極という套路で基礎的な実力を養成し、やがて大八極、六大開拳及び八大招式などの套路（型）で威力に実戦技法を加えるといわれる。 また八極拳は接近戦を重視する戦法をとる為、肘撃（肘打ち）や靠撃（肩や背面部で敵を打ち付ける攻撃） など、近接での体当たり戦法的な技法も他派以上に重視される傾向にある。

　『通背』は中国語では「tong1bei4 とんべい」と発音する。表記は違うが、『通臂』『通備』も同じ発音である。 このうち通備門は、近代武術界の高手「馬鳳図」公が劈掛拳を核に八極、翻子、螳螂等の門派を融合し、新たに開いた門派である。
　「通臂」は、架空の動物「通臂猿猴」からの命名と言われている。通臂猿猴とは、左右の腕が一本に繋がった架空の猿の事で、右腕を伸ばせば、左腕が短くなり、左腕を伸ばせば、右腕が短くなると言われている（一説にはテナガザルではないかとも言われている）。通臂門に伝わる独特の身法に習熟した者は、あたかも腕が遠くへ伸びるように見える。それが、この通臂猿猴のようである事から、通臂門と名乗ったと言われ、通臂、通背、通備の中では、最も古い表記であると考えられている。また、場所によっては、劈掛拳を通臂拳、通背拳と呼ぶ事もある。
　『通背』とは「腰背から生じた力を肢体へ通じさせる」の意味である。また、『通臂』とは「臂（腕）から生じた力を肢体へ通じさせる」の意味もある。しかし、『臂』の力も本来は『背』から発するものであるため、『通臂』の意味も含めて『通背』と表記される事が多いようである。
　 通背門（通臂門）は、河北省を中心とした中国北方に古くから伝えられてきた武術で、現在では多くの分派の存在が確認されている。例を上げると、祁氏通背、五行通背、白猿通背、劈掛通背、少林通背、合一通背、六合通背等である。しかし、そのために起源は、はっきりとしない。一般に言われているのは『猴拳（猿拳）』が元になっているのではないかという事である。猿というと日本では、あまり良いイメージはないかもしれないが、中国において猿は神聖な生き物とされ、特に白猿は神の使いとされている。

　中国伝統拳法の一種類です。動物、昆虫などの動きを真似し、その特徴な動作を取り出して武術の技と組み合わせて創造した拳法です。
　例えば、酔拳は、酔っ払い様子を真似し、その動きと武術の技と組み合わせた拳法です。
この拳法の動きには体及び足元がふらふらの様子が見えるが、動きが乱ではない、酔っ払いの様子が見えるが、酔っ払っていないという特徴です。
　 酔拳は酔っ払い動きよって、剣や根も使います。酔剣、酔根といわれます。